Торжественная церемония открытия прошла в воскресенье, 8 июня, на летней эстраде. После концерта с участием лучших творческих коллективов города на сцену пригласили пилотов, которые приехали в Великие Луки из разных регионов России и других стран. В этом году встреча побила очередной рекорд по количеству участников, собрав 49 аэронавтов, из которых 38 будут принимать участие в спортивных состязаниях, а 11 – в фиесте, то есть в свободных полетах. Среди них – неоднократные победители и призеры соревнований самого высокого уровня, в том числе действующий чемпион России Артем Денисенко, действующий чемпион Европы Рокас Костюскевичус, действующий вице-чемпион Европы Римас Костюскевичус. Поскольку в рамках встречи проводится юбилейный, XX Чемпионат России, принять участие в нем приехали и все победители чемпионатов предыдущих лет. В этот вечер на сцену поднялись пилоты из Великих Лук, Москвы, Кунгура, Екатеринбурга, Тулы, Омска, Перми, Сестрорецка, Воронежа, Московской и Тульской областей. Впервые соревнования в нашем городе посетили участники из Крыма – Владимир Карнаухов и Денис Володин, которые представляют Феодосию. Кроме того, в Великие Луки приехали пилоты из Литвы и Польши.

С открытием встречи аэронавтов, их команды, спортивную дирекцию, волонтеров и всех великолучан и гостей города поздравил врио губернатора Псковской области А. А. Турчак. Он отметил, что Город воинской славы Великие Луки с каждым годом меняется к лучшему, улучшается городская среда, открываются новые детские сады и спортивные учреждения. «Это особенно важно в преддверии нашего главного праздника – 850-летия со дня основания Великих Лук, – подчеркнул Андрей Анатольевич. – Эта встреча, по сути, открывает череду праздничных событий. Нам с вами предстоит многое сделать – впереди у нас открытие ледовой арены, в этом году начнется строительство великолукского путепровода, появятся новые объекты здравоохранения, будет приводиться в должное состояние улично-дорожная сеть». А пока А. А. Турчак поздравил всех с праздником воздухоплавания и пожелал пилотам летной погоды, высоких полетов и чистых побед.

«Сегодня на великолукскую землю вновь пришел спортивный праздник, – сказал в своем приветственном слове глава города Великие Луки Н. Н. Козловский. – В этом году мы проводим не только XIX Международную встречу воздухоплавателей, но и юбилейный, XX Чемпионат России». Заметив, что Великие Луки являются признанным центром российского воздухоплавания, Николай Николаевич добавил: «За прошедшие десятилетия накоплен значительный опыт проведения воздушных состязаний, увеличилось количество участников спортивного праздника, расширилась программа самой встречи. Это значит, что воздухоплавание как спорт развивается и укрепляет наши дружественные связи с различными регионами, с зарубежными государствами, привлекая на великолукскую землю новых и новых участников». Обратив внимание на то, что за последние годы значительно улучшилась подготовка встречи, Н. Н. Козловский поблагодарил за большую организационную работу директора встречи В. И. Орлова, а также всех, кто принимал участие в подготовке этого мероприятия. Особые слова благодарности глава города выразил А. А. Турчаку, который вносит весомый вклад в развитие спорта не только в Великих Луках, но и всем регионе, и генеральному спонсору встречи воздухоплавателей –ОАО «Газпром» и лично Председателю Правления А. Б. Миллеру, который неизменно поддерживает все начинания по развитию российского спорта. Также Николай Николаевич поблагодарил всех спонсоров мероприятия – руководителей предприятий и представителей малого и среднего предпринимательства.

«Я от души желаю спортсменам успешных полетов, а всем великолучанам и гостям нашего города – хорошего праздничного настроения и ярких впечатлений от спортивного праздника», – завершил свое выступление Н. Н. Козловский.

Ю. В. Шахбазов, генеральный директор ООО «Газпром межрегионгаз Псков», передал слова приветствия от главного спонсора Международной встречи воздухоплавателей – ОАО «Газпром» и Председателя Правления А. Б. Миллера. «В этом году в Великих Луках проходит 20-й чемпионат России по воздухоплаванию, – сказал он. – За эти двадцать лет Великие Луки стали не просто центром российского воздухоплавания, но и получили всемирное признание. Здесь сложились свои добрые традиции и обычаи, выросли новые чемпионы и прославились уже опытные пилоты. Я очень рад, что поддержка Международных встреч воздухоплавателей компанией «Газпром» тоже стала доброй традицией. На протяжении многих лет мы уделяем большое внимание развитию спорта, науки и образования в нашей стране».

«Сегодня мы будем наслаждаться этим праздником вместе с жителями Великих Лук, сопереживать спортсменам-воздухоплавателям», – отметил Ю. В. Шахбазов, пожелав пилотам чистого неба и красивых побед.

Заместитель главы администрации города, председатель городского оргкомитета соревнований И. А. Бушенкова заметила, что город Великие Луки стал настоящим центром притяжения для всех, кто влюблен в небо. Директор встречи В. И. Орлов, поздравив с открытием встречи воздухоплавателей, пригласил всех затем полюбоваться удивительным зрелищем массового старта аэростатов.

Президент федерации воздухоплавания России, мастер спорта международного класса Л. Б. Тюхтяев заметил, что «наш спорт – это не только шоу, это жестокая рубка, пилоты рискуют и борются до конца, до крайнего дня соревнований между ними идет борьба за каждый десяток очков». Поэтому всем пилотам так важна поддержка зрителей, которая вдохновляет их на победы, подчеркнул Леонид Борисович. Он также выразил благодарность генеральному спонсору встречи, ОАО «Газпром», администрации города за поддержку, и всем великолучанам за теплый прием.

Право поднять флаг соревнования было предоставлено трехкратному чемпиону России, великолучанину Сергею Виноградову, трехкратному чемпиону России, москвичу Алексею Медведскому, действующему чемпиону России Артему Денисенко из г. Долгопрудный. После того, как штандарт взмыл на высоту, организаторы и участники соревнований праздничной колонной в сопровождении мажореток двинулись в крепость через недавно отреставрированные Западные ворота. Здесь их хлебом-солью встретили былинные персонажи великолукской истории. После небольшого театрализованного представления началась главная часть праздника – подготовка к подъему аэростатов, посмотреть на которую на крепостные валы пришло множество зрителей.

К сожалению, надвигающийся грозовой фронт не позволил всем воздухоплавателям подняться в небо – взлететь успели лишь несколько аэронавтов. Но и зрелище готовых к старту разноцветных ярких оболочек, которые заполнили собой чашу крепости, доставило немало эмоций и впечатлений зрителям. Тем более, что впереди – целая неделя полетов, и, как пообещал спортивный директор встречи Гинтарас Шуркус, все они будут проходить над городом, так что при хорошей погоде рано утром и вечером увидеть волшебное зрелище плывущих в небе воздушных шаров может каждый великолучанин.